Hacia mediados de 1870 la demanda de guano en el mundo había disminuido considerablemente, siendo otro el recurso más requerido: el salitre.
Los principales yacimientos salitreros se encontraban en Tarapacá (Perú) y Antofagasta (Bolivia).
En el caso de Bolivia, las salitreras eran explotadas por los chilenos e ingleses a muy bajo costo. No obstante, la dura situación económica de Bolivia llevo a incrementar el impuesto a 10 centavos por quintal de salitre, lo que provocó la oposición de Chile. Ante tal negativa, Bolivia expropio las salitreras chilenas.
En respuesta Chile invadió Antofagasta, el 5 de mayo de 1879 le declaró la guerra a Bolivia y también a Perú, porque este último había firmado un tratado secreto de Alianza Defensiva con Bolivia en caso de agresión.
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